LA SHINÉMATHÈQUE

Je ne sais pas si vous pensez la même chose que moi, mais je trouve que certains réalisateurs n'ont pas la renommée qu'il mérite. Parfois, leurs films sont plus connus que leur nom. Parfois même, les deux ont été oubliés au profit d'autres réalisateurs plus réputés (et pas forcément meilleurs à mon avis). À travers, cette rubrique, j'essaierai donc de vous faire partager mon affection pour ces artistes dont on ne parle pas assez à mon goût. Aujourd'hui, il sera question de l'un des plus grands orfèvres du septième art, le touche-à-tout génial Robert Wise !

Né le 10 septembre 1914 à Winchester dans l'Indiana, Robert Wise est l’exemple même de l’artiste sous-estimé. Son cinéma n’avait peut-être pas la virtuosité de celui d’Orson Welles ou d’Alfred Hitchcock (quoique La Maison du Diable pourrait vite me faire mentir),  mais cela n’empêchait certainement pas ce touche-à-tout bourré de talent (à la fois réalisateur, producteur, monteur et technicien du son) d’être l’un des artisans les plus passionnants d’Hollywood ; un cinéaste ayant à cœur de sonder toutes les parcelles de l’âme humaine et dont l'efficacité imparable de la narration primait sur les effets de style. En outre, si le réalisateur était malheureusement de ceux dont ne retient pas le nom, on ne peut incontestablement pas en dire autant de ces films ; dont une grande partie demeure encore aujourd’hui fortement ancrée dans les mémoires de tout bon cinéphile un tant soit peu avisé. En effet, lorsqu’il s’éteint à Los Angeles le 14 septembre au bel âge de 91 ans, Robert Wise laisse derrière lui d’innombrables chefs-d’œuvre dont le septième art a largement de quoi se glorifier. Les deux exemples les plus fameux, ceux sur lesquels on s’attarde le plus souvent, sont indéniablement ces formidables succès que furent  La mélodie du bonheur (5 Oscars) et West Side Story (10 Oscars). Et pour cause, ces deux long-métrages (c’est le cas de le dire puisqu’ils s’étalent sur près de trois heures) sont sans l’ombre d’un doute ceux qui ont le plus cartonné au box-office et ceux qui, de surcroît, ont permis à Robert Wise d’obtenir l’Oscar du meilleur réalisateur et du meilleur film à deux reprises.

Néanmoins, il ne faudrait nullement pas que ces classiques intemporels viennent minimiser le reste d’une carrière cinématographique extrêmement riche, et qui se démarque surtout par son singulier éclectisme. Le réalisateur est en effet l’un des rares à s’être aussi formidablement illustré dans une telle variété de films. À ma connaissance, hormis les inévitables Steven Spielberg et Stanley Kubrick, je ne vois d’ailleurs personne ayant à ce point excellé dans la diversité de genres. En prêt d’une quarantaine de films réalisés (sans compter ceux où ils fut également monteur ou producteur) et 60 ans de carrière (le cinéaste continuant à s’investir dans la production jusqu’au crépuscule de sa vie, quitte à en assurer publiquement la promotion en prime), Robert Wise a en effet côtoyé tous les genres : fantastique (La malédiction des hommes-chats, Audrey Rose), aventure (A game of death), horreur (Le récupérateur de cadavres, La Maison du Diable), policier (Né pour tuer, Le Coup de l'escalier), drame sportif (Nous avons gagné ce soir, Marqué par la haine),  western (Ciel rouge, Les rebelles de Fort Thorn), science-fiction (Le jour où la Terre s’arrêta, Le Mystère Andromède), space opera (Star-Trek : le film), politique (La Tour des ambitieux), péplum (Hélène de Troie), comédie (Cette nuit ou jamais), guerre (L'Odyssée du sous-marin Nerka, La Canonnière du Yang-Tse), judiciaire (Je veux vivre !), musical (West Side Story, La mélodie du bonheur), mélodrame (Deux sur la balançoire, Brève rencontre à Paris), catastrophe (L'Odyssée du Hindenbourg)… jusqu’à la romance dansante Les toits (Rooftops) en 1989.

Cette régularité avec laquelle Robert Wise parvient à marquer durablement l’histoire du cinéma et à enflammer les spectateurs par la qualité de ces films reste une particularité pour le moins exceptionnelle ; même si, assez légitimement avec une filmographie aussi dense, il est certain que tout ne se vaut pas. Toutefois,  l'excellence l'emporte largement sur la médiocrité lorsque l'on regarde de près la carrière de Robert Wise ; dont la vocation pour le cinéma se manifesta très tôt. En effet, attiré dès son plus jeune âge par l'industrie du cinéma, celui-ci débute tout d'abord sa carrière comme coursier en 1933 (il est alors âgé d'à peine 19 ans) au sein de RKO (où travaille déjà l'un des ses frères aînés), transportant les bobines entre salles de montage et salles de projection, avant d'être remarqué par l'un des monteurs du studio. Ce qui lui permit ainsi de faire son apprentissage des différentes techniques du montage son (musique et effets sonores). Rapidement promu monteur image, puis chef monteur, il collabore ainsi à des films comme La fille de la cinquième avenue de Gregory La Cava (1939), Quasimodo de William Dieterle (id.) ou encore Mon épouse favorite de Garson Kanin (1940). Toutefois, c'est surtout le titanesque travail qu'il accomplira en 1941 à l'occasion du premier long-métrage d'Orson Welles, un certain Citizen Kane, que Robert Wise obtiendra enfin une certaine reconnaissance de la profession puisqu'il est alors nommé aux Oscars (ce qui est mérité car, sans lui, le film n'aurait éminemment pas la même saveur).

Après avoir du nouveau assuré le montage du film suivant d'Orson Welles, La splendeur des Amberson (1942), l'artiste passe  à la réalisation l'année suivante grâce à Val Lewton qui lui confie la réalisation de La malédiction des hommes-chats (en remplacement de Gunther Von Fritsch dont le travail préliminaire ne convenait pas au studio). Il travaillera de nouveau pour le fameux producteur de série B en 1945 à l'occasion du singulier  Récupérateur de cadavres au générique duquel figurent les deux plus grandes légendes des studios Universal : Boris Karloff et Bela Lugosi. Entre deux westerns remarqués (Ciel rouge en 1948 et Les rebelles de Fort Thorn en 1950), Robert se distingue en 1949 en signant Nous avons gagné ce soir ; excellent film noir réaliste consacré à la boxe et qui surtout pour particularité de dérouler l'action en temps réel (une première à l'époque). À l'aise dans tous les genres, Robert Wise se lance dans la science-fiction avec brio en 1951 en tournant le mythique Le jour où la Terre s'arrêta (dont un remake avec Keanu Reeves a été réalisé en 2008). Encore une fois, le réalisateur se montre particulièrement original en proposant une "invasion" extra-terrestre pacifiste en tout point différente de ce que proposeront plus tard Byron Haskin (La Guerre des Mondes), William Cameron Menzies (Les envahisseurs de la planète rouge), Fred F. Sears & Ray Harryhausen (Les soucoupes volantes attaquent)  ou encore Gordon Flemyng (Les Daleks envahissent la Terre). En 1958, dans le poignant Je veux vivre !, il livre un formidable réquisitoire contre la peine de mort en mettant en scène le tragique destin de la première femme à avoir été exécutée aux États-Unis.